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Un sauveteur ne vaut que ce que vaut son dernier entraînement. Chaque pays organise ses services de sauvetage à sa façon, mais la formation suit partout le même schéma : une sélection rigoureuse, une formation de base, une mise en situation sous contrainte réaliste et des entraînements réguliers tout au long de la carrière.
Sélection et aptitude médicale
Le travail sous appareil respiratoire est un effort physique intense, souvent à la chaleur et en tenue de protection, avec une fréquence cardiaque élevée et un champ de vision réduit. Les candidats sont donc examinés avant leur engagement, puis à intervalles réguliers. L'examen porte généralement sur le cœur et les poumons, la tension artérielle, la vue et l'audition, ainsi que sur la capacité à porter un masque complet étanche. Beaucoup de services y ajoutent une épreuve physique, par exemple une marche ou une montée chronométrée avec charge, et une évaluation psychologique. L'aptitude n'est pas acquise une fois pour toutes : un sauveteur déclaré inapte lors d'une visite périodique cesse de porter l'appareil jusqu'à ce qu'il soit à nouveau reconnu apte.
Formation initiale
La formation de base associe théorie et pratique :
- propriétés des gaz et des vapeurs, sous-oxygénation, limites d'explosivité ;
- détecteurs de gaz, stratégie de mesure et interprétation des valeurs ;
- conception, vérifications et mise en œuvre des appareils respiratoires de l'équipe ;
- procédures d'équipe, signaux, contrôle des engagements et équipe de sécurité ;
- premiers secours et évacuation d'une victime hors d'un espace confiné ;
- travail sur corde, échelles et accès aux espaces confinés ;
- risques propres aux sites que protège l'équipe.
Le nouveau sauveteur rejoint ensuite une équipe et travaille sous encadrement avant d'en devenir membre à part entière.
Galeries d'entraînement et caissons chaleur-fumée
La plupart des services disposent d'une installation où les porteurs travaillent sous contrainte maîtrisée. Dans les mines, il s'agit d'une galerie d'entraînement : une reconstitution de voies souterraines, parfois enfumée, chaude et humide, où les équipes s'exercent à la reconnaissance, au sauvetage et à la construction de barrages. Les sapeurs-pompiers et les services industriels utilisent des parcours ARI avec passages étroits, échelles, tapis roulants ou simulateurs de marches et générateurs de fumée. Le but est le même : apprendre à chaque porteur sa propre consommation d'air et ses limites, et répéter les gestes d'équipe jusqu'à ce qu'ils deviennent automatiques.
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Entraînements réguliers
La formation ne s'arrête pas après le stage initial. On y retrouve généralement :
- un port de l'appareil d'une durée fixée, chaque mois ou tous les deux mois ;
- au moins un exercice par an sous effort intense ou en ambiance chaleur-fumée ;
- des exercices sur les installations mêmes que protège l'équipe, avec le personnel d'exploitation ;
- des rappels théoriques sur le nouveau matériel, les procédures et les retours d'expérience ;
- des exercices en grandeur réelle avec plusieurs équipes et un commandement des opérations.
Compétitions
Les compétitions de sauvetage sont une longue tradition, surtout dans les mines. Les équipes traitent une situation d'urgence simulée, chronométrées et notées par des juges, puis passent des épreuves écrites et pratiques : premiers secours, détection de gaz, vérification et remise en état des appareils. Ce n'est pas qu'un sport : les compétitions montrent aux équipes et à leurs employeurs où les procédures pèchent. De nombreux pays miniers organisent des concours nationaux, et la compétition internationale de sauvetage minier réunit les équipes tous les deux ans ; voir Organismes.
Exemples selon les pays
États-Unis
Les équipes de sauvetage des mines souterraines sont encadrées par la Mine Safety and Health Administration (MSHA), en application de la partie 49 du titre 30 du Code of Federal Regulations (30 CFR Part 49). Chaque membre suit d'abord une formation initiale d'au moins 20 heures sur l'appareil respiratoire de l'équipe. Dans les mines de charbon souterraines, le recyclage annuel est d'au moins 96 heures, par séances d'au moins 8 heures tous les deux mois ; il comprend la participation à des concours locaux de sauvetage minier, des séances au fond au moins tous les six mois, le port de l'appareil sous oxygène pendant au moins deux heures tous les deux mois et une séance en fumée réelle ou simulée une fois par an. Dans les mines métalliques et non métalliques, le minimum est de 40 heures par an. Les sapeurs-pompiers et les équipes industrielles appliquent les règles de l'OSHA sur la protection respiratoire et les normes NFPA sur la formation et l'aptitude.
Royaume-Uni
Le sauvetage minier y est né avec les équipes des houillères et les postes de secours imposés par le Coal Mines Act de 1911. Aujourd'hui, ce service est assuré par MRS Training & Rescue, qui associe des sauveteurs à temps plein et des centres de formation répartis dans le pays et intervient aussi pour les travaux souterrains, les espaces confinés et d'autres industries. Chez les pompiers, les porteurs d'appareil respiratoire s'entraînent dans des installations de feu réel et d'enfumage construites à cet effet.
Allemagne
Les équipes de sauvetage minier des exploitations (Grubenwehren) et les équipes de protection contre les gaz de l'industrie chimique (Gasschutzwehren) sont formées avec l'appui des Hauptstellen für das Grubenrettungswesen, qui relèvent aujourd'hui de la BG RCI, organisme d'assurance accidents. Chez les sapeurs-pompiers, la formation des porteurs d'appareil respiratoire (Atemschutzgeräteträger) suit le règlement de service FwDV 7 : une formation de base, au moins un exercice par an dans une installation d'entraînement (Atemschutzübungsanlage) et un exercice opérationnel sous protection respiratoire. L'aptitude médicale est évaluée par un médecin du travail ; l'ancien principe DGUV G 26 a été remplacé en 2022 par les recommandations de la DGUV pour les examens de médecine du travail.
France
L'exploitation du charbon a cessé en 2004, mais la tradition du sauvetage minier née après Courrières se prolonge dans l'expertise des instituts nationaux. Les sapeurs-pompiers apprennent l'emploi de l'appareil respiratoire isolant (ARI) dès leur formation initiale, puis entretiennent ces compétences de façon régulière. Pour les interventions en espaces confinés dans les réseaux d'eau potable et d'assainissement, l'INRS a mis en place le dispositif CATEC, qui certifie intervenants et surveillants à l'issue d'une épreuve pratique sur une plateforme pédagogique sécurisée.
Espagne
La brigade de sauvetage minier de Hunosa, dans les Asturies, créée en 1912, est l'une des plus anciennes d'Europe. Avec le déclin du charbon, elle est devenue une petite équipe spécialisée qui forme aussi d'autres intervenants aux espaces confinés, aux atmosphères explosives et à la lutte contre l'incendie, et participe à des sauvetages dans des tunnels, des grottes et des puits.
Pologne
La Centrale de sauvetage minier (CSRG) de Bytom, dont les origines remontent à 1908, coordonne le sauvetage dans les mines polonaises, tient des équipes professionnelles en alerte, forme les membres des équipes de sauvetage minier et exploite des installations d'entraînement, dont des simulateurs.
Russie
Le sauvetage minier y est assuré par les unités paramilitaires de sauvetage minier (ВГСЧ) du ministère des Situations d'urgence, présentes dans les principales régions minières. Les sites industriels sont couverts par des unités professionnelles de sauvetage en atmosphère dangereuse (газоспасательные формирования). Selon le règlement gouvernemental sur l'attestation des services de secours et des sauveteurs (n° 1091 de 2011), on ne devient sauveteur qu'après une formation professionnelle, un examen médical et une évaluation psychiatrique, suivis d'une attestation initiale ; une attestation périodique a lieu ensuite tous les trois ans. Un référentiel professionnel national décrit le métier de spécialiste du sauvetage en atmosphère dangereuse sur les sites chimiques et à risque d'explosion. Les équipes participent régulièrement à des compétitions professionnelles.
Australie
Les organismes de sauvetage minier des États, comme Mines Rescue en Nouvelle-Galles du Sud et le Queensland Mines Rescue Service, forment des volontaires issus des mines aux côtés de leur personnel permanent ; les compétitions annuelles, régionales et à l'échelle de l'État, occupent une place importante dans le dispositif.