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Le travail d'une équipe de sauvetage en atmosphère dangereuse se divise en deux volets : l'intervention d'urgence, à laquelle on pense spontanément, et la prévention, qui occupe l'essentiel du temps de travail et permet d'éviter la plupart des accidents.
Intervention d'urgence
Sauvetage des personnes
La priorité absolue, ce sont toujours les personnes. Les sauveteurs pénètrent dans la zone dangereuse sous appareil respiratoire, localisent les victimes, leur fournissent une protection respiratoire (cagoule d'évacuation ou masque de secours) et les portent ou les guident jusqu'à l'air libre. Les premiers secours se poursuivent hors de la zone de danger jusqu'à la prise en charge par les services médicaux.
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Reconnaissance
Avant et pendant l'opération, l'équipe établit ce qui s'est passé : quel produit est en cause, où se situe la fuite, jusqu'où le nuage s'est étendu, s'il existe un risque d'incendie ou d'explosion et quelles personnes peuvent encore se trouver à l'intérieur. Des mesures de gaz sont réalisées en limite et à l'intérieur de la zone, puis transmises au commandant des opérations à intervalles fixes.
Arrêt de la fuite
Lorsque cela peut se faire en sécurité, les sauveteurs ferment des vannes, posent des colliers et des bouchons d'obturation, transfèrent le produit ou isolent les équipements par pose de brides pleines. Ces actions sont décidées en accord avec le personnel d'exploitation du site, qui connaît le procédé.
Ventilation et dilution
La ventilation naturelle ou mécanique, les rideaux d'eau et les rideaux de vapeur servent à abaisser les concentrations, à écarter le nuage de gaz des personnes et des sources d'inflammation, et à ramener l'atmosphère à la normale avant que les autres services puissent travailler sans protection respiratoire.
Appui aux autres services
Les sauveteurs travaillent souvent aux côtés des sapeurs-pompiers, des équipes médicales et du personnel du site : ils fournissent des mesures, un soutien en appareils respiratoires et une couverture de sauvetage pour les personnes qui doivent pénétrer dans la zone.
Prévention
Permis de travail en atmosphère dangereuse
Une grande partie de la maintenance courante — nettoyage de réservoirs, réparation de canalisations, pénétration dans des capacités ou des puits — relève des travaux en atmosphère dangereuse. Le service de sauvetage vérifie la préparation (isolement, inertage ou purge, ventilation), mesure l'atmosphère, délivre ou vise les permis et reste en surveillance pendant toute la durée des travaux.
Inspections
Les équipes inspectent régulièrement les installations qu'elles protègent : cheminements d'évacuation, systèmes d'alarme, détecteurs de gaz fixes, douches de sécurité, protections respiratoires stockées et plans d'urgence. Les anomalies sont signalées avant qu'elles ne se transforment en accidents.
Formation du personnel des sites
Les opérateurs apprennent à utiliser les appareils d'évacuation et les masques filtrants, à reconnaître les alarmes et à agir dans les premières minutes d'un incident, avant l'arrivée de l'équipe de sauvetage.
Exercices
Des exercices sont organisés sur des scénarios réalistes, sur les sites eux-mêmes : fuite dans une salle de pompes, victime dans un réservoir, rejet pendant un chargement. Ils éprouvent non seulement l'équipe, mais aussi la communication avec le site et les autres services.
Après l'intervention
Une fois l'urgence terminée, l'équipe remet son matériel en pleine disponibilité : les bouteilles sont rechargées, les appareils respiratoires nettoyés, désinfectés et contrôlés, les détecteurs vérifiés et réétalonnés. L'intervention fait l'objet d'un retour d'expérience (RETEX), dont les enseignements sont intégrés à la formation et aux plans.