Entrada en espacios confinados: permiso, mediciones, vigilancia

Tanques, depósitos, alcantarillas, pozos, silos y fosos matan cada año a trabajadores y, con demasiada frecuencia, también a quienes entran tras ellos para ayudar. Casi todas esas muertes se habrían evitado con unos pocos pasos bien conocidos, aplicados en el orden correcto. Este artículo los repasa uno por uno.

1. Identificar el espacio y evitar la entrada si es posible

Un espacio confinado está cerrado o casi cerrado, no está concebido para una ocupación continuada, tiene la entrada o la salida restringidas y puede contener una atmósfera peligrosa u otros peligros graves: sepultamiento por líquidos o materiales a granel, piezas en movimiento, calor. Las normas nacionales lo definen con palabras algo distintas —la norma estadounidense 29 CFR 1910.146 sobre espacios confinados que requieren permiso, en el Reino Unido las Confined Spaces Regulations 1997 con el código de prácticas del HSE L101 «Safe work in confined spaces», en Alemania la DGUV Regel 113-004, en Francia las guías del INRS y, en Rusia, las reglas de protección laboral para trabajos en espacios confinados y cerrados aprobadas por la orden n.º 902n del Ministerio de Trabajo—, pero la idea es la misma.

La primera pregunta es siempre: ¿hace falta realmente que entre alguien? Una inspección con cámara, la limpieza con chorro a alta presión desde fuera o el muestreo a distancia pueden hacer innecesaria la entrada. La normativa británica lo establece como primera obligación.

2. Permiso de trabajo

Cuando la entrada es necesaria, se planifica y se autoriza por escrito. El permiso de trabajo (permiso de entrada) recoge el espacio, la tarea, los peligros identificados, los aislamientos realizados, los resultados de las mediciones de gases, los equipos de protección, los nombres de quienes entran y del vigilante, los medios de comunicación y la organización del rescate. Es válido durante un tiempo limitado —a menudo un turno— y se cierra al terminar el trabajo. El permiso sirve para comprobar que todas las precauciones están en su sitio, no para firmarlo a posteriori.

3. Aislamiento

El espacio se separa de todo lo que pueda entrar en él por flujo, movimiento o energía: las tuberías se desconectan o se ciegan con bridas ciegas o discos ciegos, las válvulas se bloquean cerradas con candado, los agitadores y las bombas se aíslan eléctricamente y se bloquean, y se libera la energía acumulada. Una válvula cerrada por sí sola no es un aislamiento: las válvulas fugan y pueden abrirse por error.

4. Limpieza, purga y ventilación

Se retiran los residuos y el espacio se purga con agua, vapor o aire. Si se usó un gas inerte como el nitrógeno para desplazar vapores inflamables, también este debe sustituirse por aire antes de entrar; véase deficiencia de oxígeno. La ventilación forzada con ventiladores mantiene la atmósfera limpia durante el trabajo; la toma del ventilador debe aspirar aire limpio y no gases de escape.

5. Medición de la atmósfera

Las mediciones las hace una persona formada, con un equipo que haya superado la prueba funcional, desde fuera del espacio, mediante manguera de muestreo y sonda, en la parte alta, media y baja: algunos gases son más pesados que el aire, otros más ligeros, y se forman bolsas en rincones y sumideros. Puede ser necesario apagar la ventilación durante la medición inicial para ver el estado real del espacio; las reglas rusas lo exigen.

El orden importa:

1. Oxígeno, primero, porque los sensores catalíticos de gases inflamables necesitan oxígeno para medir correctamente y porque la deficiencia de oxígeno es la amenaza más inmediata.
2. Gases y vapores inflamables, en % LIE.
3. Gases tóxicos: monóxido de carbono, sulfuro de hidrógeno y todo lo que el proceso pueda generar.

Este orden lo fija la 29 CFR 1910.146 y se sigue ampliamente en otros países. La vigilancia continúa durante el trabajo, con un detector personal en cada trabajador que entra y, cuando las condiciones pueden cambiar, de forma continua en la boca de acceso. Sobre los equipos, véase cómo elegir un detector de gases portátil.

6. Entrada y control de entrada

Solo entran personas autorizadas y formadas, con los equipos de protección que indica el permiso. Si la atmósfera no puede hacerse segura y mantenerse así, se entra con equipo de respiración aislante; véase equipos. Cada entrada y salida se registra, de modo que siempre se sabe cuántas personas hay dentro y con qué reserva de aire.

7. El vigilante exterior

Al menos una persona permanece fuera, en la entrada, mientras haya alguien dentro. El vigilante lleva la cuenta de quienes han entrado, mantiene la comunicación con ellos, observa las condiciones dentro y fuera, ordena la evacuación si algo va mal y avisa al equipo de rescate. El vigilante no entra y no realiza ninguna otra tarea que lo distraiga de esta función. En los equipos de salvamento se mantiene además preparado un equipo de reserva completamente equipado; véase principios de seguridad.

8. Plan de rescate

El plan de rescate se prepara antes de la entrada, no cuando alguien ya se ha desplomado. Responde a estas preguntas: cómo se dará la alarma, quién hará el rescate, con qué medios y en cuánto tiempo.

Los sistemas de recuperación deben montarse antes de la entrada siempre que no creen un peligro mayor; la normativa estadounidense exige un dispositivo mecánico de recuperación en espacios verticales de más de 5 pies (1,5 m) de profundidad. Si el rescate depende de un servicio externo, compruebe que realmente puede llegar al lugar y entrar en el tiempo disponible. La organización del rescate se ensaya en simulacros.

Después del trabajo

Al terminar, se comprueba que no queda nadie ni nada dentro, se cierra el permiso, se retiran los aislamientos de forma controlada y la instalación vuelve a ponerse en servicio. Las lecciones de los accidentes —véase incidentes— muestran que la mayoría se deben a pasos omitidos, no a peligros desconocidos.

Fuentes

• OSHA: 29 CFR 1910.146 — Permit-required confined spaces
• Reino Unido: Confined Spaces Regulations 1997 y HSE L101 — Safe work in confined spaces
• DGUV: DGUV Regel 113-004 — Behälter, Silos und enge Räume, parte 1
• INRS: Espaces confinés y guía ED 6184
• NIOSH: Preventing occupational fatalities in confined spaces (publicación 86-110)