Historia del salvamento en atmósferas peligrosas

El salvamento en atmósferas peligrosas, como profesión, tiene poco más de cien años. Solo fue posible cuando los ingenieros construyeron equipos de respiración lo bastante fiables para llevar a una persona a un aire irrespirable y traerla de vuelta, y se hizo necesario cuando una serie de catástrofes mineras mostró lo que ocurría sin ellos.

Cronología

Primeros intentos

Los peligros del aire de las minas se conocían mucho antes de que nadie pudiera protegerse de ellos. Los mineros hablaban de distintos «aires»: el que apagaba las lámparas, el grisú que explotaba y los gases de postexplosión, la mezcla venenosa que dejaba una explosión y que mataba a más hombres que la propia deflagración. Los primeros dispositivos o bien suministraban aire por una manguera desde la superficie, o bien guardaban una pequeña cantidad de aire en una bolsa. Limitaban al usuario a una corta distancia del aire limpio, justo donde menos falta hacía la ayuda.

La idea decisiva fue llevar una reserva de oxígeno y depurar químicamente el aire exhalado para poder respirarlo de nuevo. Varios inventores trabajaron en ello durante el siglo XIX, pero sus aparatos no pasaron del laboratorio.

Fleuss y Siebe Gorman

En 1878 el ingeniero inglés Henry Fleuss diseñó un equipo de circuito cerrado: una máscara facial de caucho, una bolsa respiratoria, una botella de cobre con oxígeno comprimido y un cartucho de absorbente que eliminaba el dióxido de carbono. Lo ensayó bajo el agua en 1879 y al año siguiente se empleó en trabajos difíciles en el túnel del Severn, inundado. Fleuss pasó después a colaborar con la empresa londinense Siebe Gorman, que convirtió su idea en una familia de regeneradores de oxígeno para buceadores, rescatadores mineros y bomberos. Su equipo más conocido, el Proto, se convirtió en el equipo de referencia de las estaciones británicas de salvamento minero, y los bomberos de Londres lo utilizaron hasta que se introdujeron los equipos de aire comprimido en las décadas de 1960 y 1970.

Dräger y los «Draegermen»

En Alemania, Drägerwerk, de Lübeck, desarrolló equipos de oxígeno con un reductor de presión y un inyector que hacía circular el gas respiratorio. Su Modelo 1904 fue uno de los primeros equipos de larga duración fabricados específicamente para el salvamento minero, y pronto se mejoró junto con los propios equipos de salvamento. Cuando estalló la mina de Courrières en marzo de 1906, cuerpos de salvamento de las minas de Westfalia viajaron a Francia con estos equipos. Su llegada tuvo amplio eco, incluso en el Parlamento británico, y ayudó a convencer a los países mineros de que el salvamento necesitaba equipos formados, y no solo voluntarios valientes.

En Norteamérica, los rescatadores mineros que usaban estos equipos empezaron a llamarse «Draegermen». La palabra se sigue empleando para los miembros de los equipos de salvamento minero en Estados Unidos y Canadá, mucho después de que los equipos hayan cambiado.

Las catástrofes que crearon los servicios de salvamento

El sistema de salvamento de cada país se fue configurando a partir de sus propias catástrofes.

• Francia. Tras Courrières, el comité central de las hulleras abrió en 1907 en Liévin una estación experimental y un puesto central de salvamento. El centro de Liévin pasó más tarde al centro de investigación de la industria del carbón y, en 1990, al actual instituto nacional del medio ambiente industrial y de los riesgos (INERIS).
• Alemania. A partir de 1907 se crearon las Hauptstellen für das Grubenrettungswesen regionales para formar a las brigadas de salvamento minero (Grubenwehren), ensayar equipos y coordinar el salvamento. Su sucesora actual atiende también a los equipos de protección contra gases de la industria química.
• Estados Unidos. Una serie de explosiones en 1907, sobre todo la de Monongah, llevó al Congreso a crear la Oficina de Minas en 1910. Sus vagones de salvamento, coches de ferrocarril reformados con equipos e instructores, recorrían una cuenca minera tras otra.
• Reino Unido. Tankersley abrió en 1902 por iniciativa privada. La Ley de Minas de Carbón de 1911 obligó a los propietarios a disponer de estaciones de salvamento al alcance de cada mina grande, con equipos formados y equipos de respiración mantenidos.
• Rusia. Tras una explosión en una mina de Yúzovka en 1907, los propietarios de minas del sur de Rusia decidieron crear estaciones de salvamento; la primera empezó a funcionar en Makéyevka en noviembre de 1907, con unas diez personas y equipos importados. El 6 de julio de 1922 un decreto sobre salvamento minero y ensayos sentó las bases del servicio estatal de salvamento minero, que hoy forma parte del Ministerio de Situaciones de Emergencia.

De la mina a la industria

Los mismos conocimientos no tardaron en salir a la superficie. Las baterías de coque, los altos hornos, las fábricas de gas y las plantas químicas producían monóxido de carbono, cloro, amoníaco y sulfuro de hidrógeno en grandes cantidades, y los accidentes en recipientes y zanjas de tuberías se parecían mucho a los de las minas. En la Unión Soviética se crearon estaciones de salvamento en atmósferas peligrosas en las grandes fábricas durante la década de 1930; el servicio de la fábrica química Chernorechenski de Dzerzhinsk, por ejemplo, data su fundación en 1936. Servicios de este tipo siguen protegiendo instalaciones químicas, de petróleo y gas y metalúrgicas en Rusia y en países vecinos. En otros lugares, este trabajo lo realizan los bomberos de empresa, los equipos industriales de respuesta a emergencias y los equipos de protección contra gases.

Del oxígeno al aire comprimido

Los regeneradores de oxígeno eran ligeros para su autonomía, pero complejos de mantener y exigentes en el uso. Después de la Segunda Guerra Mundial se hicieron viables los equipos de circuito abierto, que simplemente suministran aire comprimido de una botella a través de un regulador a demanda. Eran más fáciles de aprender a usar y de mantener, y se adaptaban a las intervenciones cortas e intensas de los bomberos. Entre las décadas de 1950 y 1970, el ERA de aire comprimido se convirtió en el estándar de los cuerpos de bomberos y de la mayoría de los equipos industriales. Los equipos de circuito cerrado conservaron su lugar allí donde importa la larga duración: en el salvamento minero, en los túneles y en los recorridos subterráneos largos.

La época actual

Desde la década de 1980 los equipos han cambiado en muchos pasos pequeños, más que en uno grande:

• La presión positiva en la máscara se generalizó, de modo que cualquier fuga va hacia el exterior.
• Las botellas de material compuesto envueltas en fibra de carbono hicieron que una reserva de aire a 300 bar fuera lo bastante ligera para trabajos más largos.
• La electrónica añadió indicadores de presión, cálculo del tiempo restante, sensores de movimiento y alarmas de socorro.
• La telemetría permite que el puesto de control de entrada vea por radio la presión y las alarmas de cada usuario.
• Las cámaras térmicas permiten a los equipos registrar mucho más rápido espacios llenos de humo.
• Las normas nacionales, europeas e internacionales fijan hoy los métodos de ensayo y los requisitos de prestaciones; véase Normas.

Fuentes

• Archives départementales du Pas-de-Calais: la catástrofe de Courrières
• Parlamento británico, Hansard 1906: equipos de salvamento en las minas
• MRS Training & Rescue: historia del servicio británico de salvamento minero
• Coal Mines Act 1911 (legislation.gov.uk)
• Museo de los Bomberos de Londres: breve historia de los equipos de respiración
• BG RCI: departamento de gestión de emergencias (Hauptstelle für das Grubenrettungswesen, 1907)
• Organismo Internacional de Salvamento Minero (IMRB)